Капли и кристаллы, в отличие от пылинок, возникают в самой
атмосфере при конденсации водяного пара и могут исчезать, не
выпадая, вследствие испарения. Если они очень разрежены и мелки, то
обнаруживаются по некоторому помутнению воздуха синеватого или
сероватого цвета - дымке. Более плотные их скопления - облака и
туманы.
Капли облаков обычно очень мелки - диаметром от единиц до десятков
микрометров (т. е. от тысячных до сотых долей миллиметра). В каждом
кубическом сантиметре облачного воздуха содержится несколько
десятков или сотен капель. Это значит, что на один кубический метр
облачного воздуха приходится всего несколько граммов или даже долей
грамма жидкой воды. Кристаллы в облаках также в большинстве очень
мелки. Поэтому облака могут длительно удерживаться в атмосфере во
взвешенном состоянии вследствие сопротивления воздуха и его
восходящих движений. Но в облаках может происходить и укрупнение
облачных элементов; достигнув определенных размеров, они начинают
выпадать из облаков в виде осадков - капель дождя, кристаллов снега
и пр.
Облака наблюдаются на разных высотах в пределах нижних 10-15 км,
причем с высотой водность облаков (т. е. содержание в них жидкой
воды на единицу объема) в среднем убывает. Изредка наблюдаются
особые, очень легкие облака на высотах около 22-27 км
(перламутровые) и около 82-85 км (серебристые, или мезосферные).
Нередко облакоподобные скопления капель и кристаллов начинаются от
самой земной поверхности; в этих случаях они называются туманами.
