В атмосфере в результате конденсации водяного пара образуются
скопления продуктов конденсации - капель и кристаллов. Их называют
облаками. Облачные элементы - капли и кристаллы- настолько малы, что
они уравновешиваются силой трения. Установившаяся скорость падения
капель в неподвижном воздухе равна нескольким долям сантиметра в
секунду, а падения кристаллов - еще меньше. При наличии
турбулентного движения малые капли и кристаллы длительное время
остаются во взвешенном состоянии - несколько смещаются то вниз, то
вверх.
Облака переносятся воздушными течениями. Если относительная
влажность воздуха уменьшается, то облака испаряются. При
определенных условиях часть облачных элементов укрупняется
настолько, что выпадает из облака в виде осадков. Таким путем вода
возвращается из атмосферы на земную поверхность.
При конденсации непосредственно у земной поверхности образующиеся
скопления продуктов конденсации называют туманами. Принципиальной
разницы в строении облаков и туманов нет. В горах возможны такие
случаи, когда облако возникает на самом горном склоне. Для
наблюдателя, смотрящего снизу, из долины, явление представится
облаком; для наблюдателя на самом склоне - туманом.
Облака существуют иногда очень короткое время. Например, время
существования отдельного кучевого облака может исчисляться 10-15
мин. Но даже когда облако существует длительное время, это не
означает, что оно находится в неизменном состоянии. В
действительности элементы облака постоянно испаряются и возникают
заново. Длительно существует определенный процесс облакообразования;
облако же является только видимой в данный момент частью общей массы
воды, вовлекаемой в этот процесс. Это особенно заметно при
образовании облаков над горами. При непрерывном перетекании воздуха
через гору он адиабатически охлаждается при подъеме настолько, что
на некоторой высоте возникают облака. Эти облака кажутся неподвижно
привязанными к гребню хребта. Но в действительности они перемещаются
вместе с воздухом и все время испаряются в передней части, где
перетекающий воздух начинает опускаться, и заново образуются в
тыловой части из водяного пара, поступающего с поднимающимся
воздухом.
Взвешенность облаков также обманчива. Если облако не меняет своей
высоты, то это еще не означает, что составляющие его элементы не
выпадают. Капли в облаке могут опускаться, но, достигая нижней
границы облака, они переходят в ненасыщенный воздух и здесь
испаряются. В результате облако будет казаться длительно находящимся
на одном уровне.
